4月12日，亞足聯在總部進行了2018世界杯預選賽12強賽分組抽簽儀式。中國隊與伊朗、韓國、烏茲別克斯坦、卡塔爾和敘利亞隊同分在A組。分組揭曉后，中國隊主教練高洪波，也第一時間進行了解讀。他認為，在這樣一個強悍的小組中，中國隊的戰略重點就是以柔克剛。

高洪波首先表示，沒有所謂的好簽差簽：“參加12強比賽的都是亞洲最好的國家隊，其實分到哪個小組都是相等的，不存在哪個組更好的問題。關鍵是我們自己要做好。畢竟我們15年沒有進入亞洲（世預賽）最高級別賽事，打到這里也是我們共同努力的結果。接下來的12強，希望我們能夠眾志成城，希望所有熱愛中國足球的人，能夠給我們勇氣，與我們齊心協力?！?/span>

按照賽程，中國隊首戰將在9月1日客場挑戰韓國隊，9月6日主場迎戰小組種子隊伊朗隊。2010年，正是在高洪波的帶領下，中國隊在東亞杯上曾3比0戰勝韓國，終結了32年逢韓不勝。談到開局的兩場硬仗，高洪波說：“我們是排在第4檔的球隊，按照賽程，開局將面對最強的兩個隊，這兩場比賽我們先要擺正位置?！倍鴮τ陧n國隊，高洪波認為：“現在的韓國隊與當年有很大不同，他們的人員配置和在歐洲參賽球員的數量，都要遠遠高于我們。我們要做好面對困難的準備。”

盡管承認韓國和伊朗是小組中更為強悍、整體實力在小組中出類拔萃。但是高洪波并非認為中國隊前兩戰只是案板上的魚肉。他說：“我們會想辦法以柔克剛！這是我們現在在戰術上重點考慮的問題?！?/span>

至于同組的卡塔爾、烏茲別克斯坦、敘利亞隊，高洪波認為與中國隊整體水平接近，“A組的韓國伊朗比其他隊要強一些，其他4隊就看臨場發揮和戰術制定。誰都有機會取勝。”