11月18日，在日本前鋒杉本健勇迎來自己的25歲生日之戰——大阪櫻花與橫濱水手一役前，與其一同結束國家隊飛行拉練、從比利時趕回日本的隊友山口螢如是告誡道：“你一定會在場上感到非常疲憊，所以，你需要更合理地分配體能。”或許直到真正站上球場，只代表國家隊出場過5次的杉本健勇，才能理解山口螢作為前輩的經驗之談，但在這場爭奪亞冠席位的關鍵戰中，“身體不聽使喚”的櫻花9號并沒有被疲憊擊倒，憑借一個進球和一次助攻，他為自己的生日和球隊都送上了一份厚禮。

一周后，狀態出色的杉本健勇延續著上佳的門前感覺，在主場與神戶勝利船的比賽中，他獨中兩元完成近5戰的第6球，以22球刷新了櫻花本土球員的單季聯賽最多進球紀錄(此前為2013賽季柿谷曜一朗的21球)。唯一遺憾的是，在幫助大阪櫻花以63分創造隊史J1聯賽最高紀錄并鎖定亞冠資格后，杉本健勇卻在賽季末輪顆粒無收，在射手榜被大演帽子戲法的小林悠一舉超過，屈居次席。

本賽季J1聯賽，身高187公分的杉本健勇出場34次，打進22球，平均每136分鐘便收獲一球，首次入選了J1聯賽年度最佳陣容。對于此前7個賽季合計才有55球進賬(J1聯賽30球，J2聯賽25球)的櫻花9號而言，從上賽季J2聯賽的44場20球，到本賽季J1聯賽的33場22球，一切宛如夢幻。曾經從未體驗過的進球上雙之感，竟然連續兩年眷顧于他。三個月前，意圖為日本國家隊注入強硬之風的哈利霍季奇，首次將杉本健勇招入隊中，波黑人坦言，他已經觀察了櫻花前鋒兩年之久，“他確實擁有出色的身體條件，是日本足球很少有的那類球員。”

至少從球風上看，杉本健勇與哈利霍季奇的建隊思路相得益彰，他的沖擊力和搶點能力，都能從替補席上為球隊帶來更具活力的改變。最近5場國家隊賽事，杉本健勇全部登場亮相，除了主場與海地一役首發外，他均是在下半場中后段被哈利霍季奇替換上場——波黑人的用人思路已經非常明確。當然，在即將到來的東亞杯上，杉本健勇得到主力位置還是順理成章，對于這位新晉國腳而言，這是一次機遇與挑戰共存的重要考試。

能在闊別國字號球隊5年后重裝上陣，杉本健勇經歷的曲折也著實不少：從大阪櫻花出道、租借東京綠茵，到輾轉川崎前鋒、重回大阪，這位2009年榮膺全國U-18錦標賽MVP的球員，曾經是日本各年齡段國家隊的常客，相繼參加過U-17世界杯和倫敦奧運會。然而，曾經在青少年時代客串過中后衛的杉本健勇，直到今年才穿上成年國家隊的戰袍，雖然談不上大器晚成，卻也算好事多磨。

誠然，杉本健勇之所以能在本賽季破繭成蝶，與大阪櫻花的韓國籍主帥尹晶煥息息相關，在后者強調體能、奔跑、拼搶以及主打邊路進攻的思路下，櫻花9號作為中鋒也是予取予求，搶點破門易如反掌。無論尹晶煥排出4-4-2抑或4-2-3-1，杉本健勇都是當仁不讓的主力人選，而櫻花隊長、人氣球星柿谷曜一朗，則在多數場次都擔當著左前衛的職責。

最近一段時間，繼今年夏天與赫羅納、特內里費傳出緋聞后，杉本健勇的潛在買家又增添了西甲升班馬赫塔菲的名字——而后者正是日本國腳柴崎岳的現任東家。如果繼續留在大阪櫻花，他確實有機會獲得一張飛往俄羅斯的機票，充當哈利霍季奇的B計劃，為體系和戰局帶來改變。不過，面對來自歐洲球隊的召喚，杉本健勇一定不想錯過，但看上去很美的旅歐生涯注定波折不斷，一旦櫻花9號像年初的柴崎岳一樣撞到“新秀墻”，他的世界杯前途或許也會就此夭折。