1月25日凌晨，中國男足在2019亞洲杯1/4決賽中0比3不敵伊朗隊。在賽后的新聞發布會上，里皮正式確認，自己不再擔任國足主帥。亞洲杯八強，30場比賽10勝9平11負，國家隊史上最大牌教練里皮，帶著這樣的成績，結束了自己在國足的執教之旅。

2016年10月22日，里皮與中國足協簽約，執教中國國家男子足球隊。曾率領意大利奪冠，又在廣州恒大取得過成功的里皮，一上任就備受中國球迷的期待。上任后的首場比賽，國足在世預賽12強賽第5輪比賽中對陣卡塔爾，盡管與對手握手言和，但國足在場上靈性的配合以及給卡塔爾帶來的壓迫感讓球迷驚呼：誰說誰帶國足都一樣？

2017年，稱得上是里皮彰顯神奇的一年。3月23日，里皮率領國足在長沙1比0戰勝韓國隊，打破了國足長時間的“恐韓癥”，在拿到里皮國家隊首勝的同時，也拿到了國足世預賽的首勝。而里皮在比賽中展現出三中衛與四后衛無縫切換，也體現了世界級教頭的實力。在隨后的世預賽中，國足客場惜敗伊朗，客場惜平敘利亞，在基本錯失出線機會的情況下，國足在最后兩輪連勝烏茲別克斯坦與卡塔爾，險些創造奇跡。盡管最終只位列小組倒數第二，不過12分的成績足以讓國足昂首離開世預賽，而里皮6場11分的成績，也不禁讓球迷遐想：“要是里皮早點來，站在世界杯賽場上的，或許就是我們。”

然而，世預賽的結束并非里皮率中國足球崛起的開始，反倒成為了里皮從神壇跌落的開始。2018年，躊躇滿志的中國隊參加了2018年中國杯，國足也希望面對威爾士、烏拉圭、捷克這樣的世界一流、準一流強隊檢驗自己的實力。對陣威爾士，外界甚至看好國足不敗。然而，貝爾、喬阿倫們卻給國足上了一課，0比6，面對全場被動的局面，里皮在世預賽上固若金湯的后防線顯得不堪一擊，原本就略顯疲軟的進攻更是毫無威脅。面對捷克，國足同樣瞬間崩盤，1比4完敗。

這樣的結果不僅對球迷是個打擊，同樣也打擊到了里皮。首戰威爾士賽后，里皮曾怒斥球員：“如果你不想為國家隊付出全力，那么你就不用進國家隊了。”對陣捷克的賽后，里皮的話已經變成了：“我們與歐洲、南美球隊的差距是全方位的，差距并不是靠聘請我里皮來就能在短期內彌補上的。”里皮和足協，不愿再和世界強隊站在同一平臺上。5月的熱身賽，國足先后1比0戰勝緬甸，2比0戰勝泰國，盡管全部取勝，但對緬甸僅勝1球的結果，和對泰國被對手完全占據主動的過程，顯然無法讓球迷滿意。

即便如此，里皮與中國足球看起來顯然緣分未盡，世界杯前夕，里皮與中國足協完成了會面，確定了亞洲杯四強的目標，而里皮也表達過自己接受續約的意向。然而，由于高昂的薪水等種種原因，高層對于續約里皮的想法越來越冷淡。2018年亞運會，馬達洛尼率領的國奧折戟16強，這一戰績基本宣告了里皮“大國家隊”計劃的失敗。亞運會后不久，希丁克上任，里皮成為了純粹的國家隊主教練。9月的熱身賽，里皮再次召回了多名老將，這也被看做里皮豪賭亞洲杯的標志。

亞洲杯，成為了里皮在國足執教末期的唯一目標，“如果在亞洲杯上無法取得好成績，那么這兩年的儲備就是失敗的。”10月底，里皮在采訪中親口承認，自己將在亞洲杯后卸任：“人們都知道我會在亞洲杯之后就離任了，中國足協其實是想和我續約4年，但是我想我是時候該回去了。”

這樣一來，亞洲杯成為了里皮在國足最后一次征戰大賽。亞洲杯前的熱身賽，國足面對印度、約旦與巴勒斯坦均難求一勝。好在亞洲杯到來，國足在首戰便2比1逆轉吉爾吉斯斯坦。次戰菲律賓，國足以一個3比0完勝對手。隨后國足不敵韓國，屈居小組第二。淘汰賽階段，國足迎來泰國隊的挑戰，在先失一球的情況下，國足再一次連入兩球，逆轉比賽，并完成了進入八強的目標。可惜面對實力強勁的伊朗，國足還是倒在了四強門外。

結束了國足的執教之旅，里皮最終留下了10勝9平11負和33.3%的勝率。