體壇周報全媒體記者王曉瑞報道

11月6日，里皮率領中國男足國家隊前往迪拜，為14日與敘利亞隊的一場關鍵性世預賽進行最后沖刺。中國隊目前2勝1平積7分凈勝球12個；敘利亞3連勝拿到9分凈勝球8個。如果此番不敵敘利亞，中國隊極有可能無緣A組第一，只能爭取以4個成績最好的小組第二晉級12強賽。同時，一旦菲律賓客場戰勝馬爾代夫，中國和菲律賓便將同積7分。因此在出征前，不少國腳談到此番交手敘利亞，都有一股誓死決戰的味道。擁有十年國家隊生涯、兩次世預賽經歷的老將楊旭更是直言：“中國隊現在已經沒有任何退路！”

6日，對于中國國字號球隊來說，是一個忙碌的日子，下午，在今夏熊貓杯三戰三負、隨后接連退出中赫國安杯和濰坊杯的U18國青隊，迎來力拼2020年亞青賽入場券的大考，首戰東道主緬甸；晚上，國奧隊迎來泰國拉練的首個熱身對手泰國RBAC曼谷大學。值得慶賀的是，雙線都傳來捷報。而就在國青隊如履薄冰贏下開門紅的同時，國家隊正在踏上奔赴阿聯酋的行程。

從廣州集訓第一天開始，主教練里皮就和往常一樣，延續他的“世預賽常規訓練法”：每天24名球員分成兩組，進行有球進攻和分組對抗；隔一或兩天安排一次上、下午兩練，到健身房喚醒國腳們的身體狀態。對于經常參加國家隊集訓的隊員來講，這些東西早就習以為常，新鮮感和刺激度有限。甚至連主力球員的圈定，里皮似乎都不想有所改變。某天在廣州的訓練課上，他一分背心，主力11人同第一場對陣馬爾代夫僅有一處變化：即張稀哲取代還在征戰西甲的武磊。但根據中關之戰的用兵習慣，武磊一旦歸來，前者多半還要淪為替補。

陣容不變？打法不變？指導思想不變？在小組形勢已經脫離中國人的最初預期之時，里皮看上去還想求穩。可隊員們的求勝欲望空前強烈，楊旭表示，“目標就是全力爭勝。客場作戰可能會有很多困難、很多（干擾）因素，但只有取勝我們才能（奪回）優勢。”小將朱辰杰也直言，無論客場情況怎樣，都要全力爭取3分。而時隔5個月重返國家隊的買提江，也是持有同一種想法，“希望中國隊能夠客場贏球！”

第一天訓練前接受簡短采訪時，里皮的態度卻略顯含蓄，“我們肯定將會竭盡全力，踢好并爭取贏下接下來的比賽。如果能夠作為小組第一出線，是最好的事情，如果不行的話也要以小組第二出線。”這番話，很容易讓人想起4年前——佩蘭率領中國隊40強賽西征卡塔爾的講話，“如果能夠獲勝、拿到小組第一，是最理想的事情，如果不行的話，也可以接受客場拿走1分的結果。”結果中國隊0比1敗走多哈。

不過在一些老隊員看來，現階段，根本不應該探討“保平爭勝”或者“爭勝保平”的話題。他們有此想法完全值得理解，正如上一屆世界杯預選賽40強賽，中國隊恰好是在前三場對陣中國香港和卡塔爾比賽中僅拿到2分，一度使得出線前景極為渺茫。最終不僅需要主場擊敗卡塔爾，也依賴于菲律賓戰勝朝鮮、伊朗擊敗阿曼、澳大利亞橫掃約旦，以1分優勢驚險晉級12強賽。

時光荏苒，四年如梭，沒有人再愿意重溫當年的傳奇，即使現在手握12個凈勝球。但正如前文所言，一旦中國隊輸給敘利亞，便將基本宣告提前無緣小組頭名，同時也要面臨菲律賓以及其他小組第二的全面包圍。“我們必須要進球，必須要贏敘利亞！這一場已經沒有退路，必須占得先機，奪回在積分榜上的優勢，千萬不要把懸念留到最后幾場。”在楊旭看來，客戰敘利亞等同于一場決戰。