體壇周報全媒體記者馬德興報道

4月10日是著名的中美“乒乓外交”50周年紀念。也許是某種巧合，沙特當地時間4月10日晚上，伊朗的庫澤斯坦鋼鐵隊(又稱弗拉德隊)將出戰阿聯酋艾因隊，進行今年亞冠聯賽西亞大區附加賽最后一場比賽。這將是伊朗球會近些年來首次在沙特境內參加足球比賽，以致于隨隊出征的庫澤斯坦俱樂部CEO賽義德·阿扎里在個人社交媒體上稱：此番沙特之行讓他想起了“乒乓外交”。

本來，按照亞足聯的安排，伊朗庫澤斯坦隊的這場比賽應該在本土進行，但亞足聯在上個月下旬突然決定將這場比賽改在沙特進行，這引起了俱樂部的強烈反對，而且在伊朗足協的幫助下，致函亞足聯提出了強烈抗議。因為這些年來，由于伊朗與沙特在宗教信仰方面的差異，兩國的外交關系相當緊張，而且在亞冠聯賽中，即便是兩國的球會同小組角逐，也全部都安排在第三地進行，像伊朗的球會一般選擇在阿曼、而沙特的球會則選擇在阿聯酋。正因為此，庫澤斯坦隊與艾因隊的比賽被直接安排到沙特進行，當然要引起伊朗方面的強烈不滿。

不過，亞足聯鑒于電視轉播以及隨后的小組正賽等多方面因素的考慮，堅決要求庫澤斯坦隊必須在沙特參加與艾因隊的這場比賽，否則將實施禁賽。不止于此，伊朗埃斯特格拉爾隊參加第三小組的比賽也在沙特進行，沙特的阿赫利隊將承辦這個小組的比賽。如果退賽，同樣將遭到罰款以及禁賽的處罰。在這種情況下，庫澤斯坦隊只能按照計劃前往沙特。

庫澤斯坦CEO阿扎里

4月6日，庫澤斯坦隊抵達沙特利雅德。不過，令球隊沒有想到的是，沙特方面組織人員到機場歡迎伊朗球會的抵達，表現出了很高的熱情，并給予了最高規格的接待，包括在機場組織專人向庫澤斯坦隊的每一位成員送上鮮花。以致于俱樂部CEO阿扎里在個人社交媒體上直言：沙特足協官員在機場的舉動讓他想起了“乒乓外交”。他寫道：“非常尊重以及有禮貌的舉動，出乎我們的意料，我們甚至感到有些自豪。1971年的‘乒乓外交’改變了世界，也改變了中美兩國之間的關系。體育是一種友誼、合作與人性的展示，我希望從友誼和愛的角度，一切都能夠順利！當然，我更希望我們能夠在與艾因隊的比賽中取得好成績，讓我們的球迷為之高興。”

根據抽簽結果，庫澤斯坦隊和艾因隊之間的勝者將進入第四小組，并將繼續留在沙特，與沙特的納斯爾隊、卡塔爾的薩德隊以及約旦的瓦赫達隊爭奪小組出線權。如果庫澤斯坦隊和埃斯特格拉爾隊今年在沙特順利參加完亞冠聯賽小組賽，則或許兩國球會未來不會再尋求安排在中立地進行比賽，而是直接將進行主客場角逐，這多少對促進與改善兩國之間的外交關系起到積極作用。