體壇周報全媒體記者羅珂

本賽季迄今對陣勝率超過50%的球隊，開拓者的戰績僅為9勝17負，對陣勝率超過60%球隊，則降至3勝10負。

因此，即便是一向心高氣傲的利拉德，也不得不接受技不如人的現實。“和頂尖強隊交手時，我們表現得并不好，沒有完全發揮出全部實力。在鳳凰城，我們輸了球；在丹佛，輸了球；主場對雄鹿，輸了球；對陣快艇，還是輸球。這已經不是小概率事件，情況就是這樣。”

強強對話不占優勢，并不代表球隊在季后賽就毫無前途。上賽季奪冠的湖人，面對平均每100回合凈勝4分以上的球隊，戰績僅為7勝7負；2019年登頂的猛龍，戰績是8勝10負；2018年成功衛冕的勇士，也不過是6勝5負。本賽季遭遇嚴重傷病的湖人，戰績為3勝11負，但誰能說等待雙星回歸后，衛冕冠軍沒有競爭力？

但是，開拓者和上述球隊比起來，防守方面的差距實在太大：本賽季他們是聯盟防守倒數第二差的球隊。而本賽季的湖人即便陣容不整，仍然保持著聯盟數一數二的防守效率。“我們必須反省，看看我們贏下的比賽和表現糟糕的比賽，對陣頂尖強隊總是發揮欠佳……我決定不難找到問題，并不是那么隱蔽。對我們而言，第一步就是承認現實，要更專注、更用心。把對頂尖強隊時的糟糕表現當作教訓，時刻牢記，證明自己。”

進入4月，開拓者迄今贏下的3個對手雷霆、活塞和馬刺，勝率都沒有超過50%——馬刺在1分惜敗開拓者后，連贏太陽和步行者才把戰績提升到28勝28負。而開拓者常規賽還剩15場比賽未打，其中只有騎士和火箭兩支弱旅。而三戰灰熊，一戰馬刺，將決定開拓者的最終排位，稍有差池就可能跌進附加賽區域，這和上賽季后來居上拼出一個季后賽席位的感覺可完全不同。

“面對更優秀的球隊時，你必須保持專注，銳意進取，無論身體還是精神都必須做好充分準備。”利拉德說，“這些可是超級強隊，是我們希望成為的那類球隊。但在那些比賽，我們沒有表現出高水平。我們有能力做到，你們都知道我是最樂觀最堅韌的人。但當你站在球場上，就必須表現出自己的水平。”

如今的開拓者，確實有太多問題需要解決：

坎特+安東尼的替補內線組合，在防守端著實是災難。此前103比122大敗于爵士的比賽，兩個人搭檔出場還不到9分鐘，這期間開拓者凈負多達19分。本賽季，這對組合在場上時，開拓者平均每個回合要丟1.2分……簡直慘不忍睹。“坎特是替補中鋒，安東尼是替補大前鋒，我們需要他們在場上發揮得更好。”開拓者主帥斯托茨說，“我最關心的是，這對組合的整體效果是不是正面，如果防守端吃虧，就必須在進攻端彌補。”

此前斯托茨已經明確表示，如果沒有其他變故，利拉德+麥科勒姆+鮑威爾的三后衛組合，將是球隊未來的外線首發。這意味著，如果不打五小陣容，科溫頓和德里克·瓊斯，兩個可能是球隊防守最好的球員，只能競爭一個位置。開拓者主帥對此的解釋，頗有一種用攻代守的搏命味道：“瓊斯首發時，我們時防守排名第29位的球隊，如今我們還是第29位。隨著鮑威爾的到來，三后衛陣容對我們很有效，所以我們會繼續這樣布陣。至于如何安排其他球員，我們會繼續做好這個工作。”

努爾基奇+科溫頓+鮑威爾+麥科勒姆+利拉德，這個陣容的平均每100回合時分一度低至99分，但隨著利拉德傷停，開拓者沒法證明這不是個小樣本偶然事件。一次次輸給強隊表明，從教練到球員還有太多工作要做。“如果想和西部前幾名的球隊競爭，我們的水平還不夠，彼此之間差距很明顯。”斯托茨直言，“這是個挑戰，是我們必須要做的工作一部分。”

鮑威爾今夏可以通過球員選項跳出合同恢復自由身，扎克·科林斯、坎特、安東尼這幾個主要輪換球員，合同都是今夏到期，如果球隊表現不盡如人意，他們肯定會動換個地方的念頭。合同2022年到期的科溫頓和努爾基奇，開拓者也面臨是提前續約還是交易他們的選擇。已經合作了8年的后場雙槍，在遲遲不能取得突破的情況下，是否到了拆伙重建的地步？還是，換掉合同僅剩1年的主帥斯托茨？傷愈后的利拉德，能夠一一解決掉這些問題嗎？恐怕當事人自己，如今都沒有答案。