11月23日下午，青島海牛足球俱樂部董事長喬偉光早早來到岸琴御酒店門口，一身白色休閑西服顯得格外精神。前一天，參加2021賽季中乙聯賽的青島海牛隊剛剛在唐山賽區沖甲組最后一輪比賽中，以2比2戰平廣西平果哈嘹，如愿捧起本年度中乙聯賽冠軍獎杯。這是喬偉光接手海牛17年來，拿到的第一個全國職業賽事桂冠。海牛隊在奪冠前兩輪已經提前沖甲成功。

在很多青島球迷眼中，海牛隊如今取得的這個冠軍蘊含著不少苦澀。畢竟，2004年中能集團接手海牛隊時，球隊還在中國頂級聯賽闖蕩。2013年的“工體之夜”，此后的“三年兩降”，讓彼時的中能隊跌至谷底。經歷了8年的滄桑變幻，如今重拾海牛名號的這支球隊，終于迎來反彈時刻。在中國足球進入寒冬之時，這樣的“逆勢生長”不僅為青島這座足球城增添了色彩，也守住了中國足球的一道希望之光。

如今回看，海牛自2013賽季跌入中甲，此后再降中乙，雖有自身原因，但也與當時中國足壇已經刮起的金元足球風潮不無關系。海牛隊背后的投資企業中能集團無法像很多豪門那樣一擲千金。面對高薪資、高投入的局面，海牛的衰落似乎成為必然。

最近兩三個賽季，金元足球帶來的準入門檻提升、薪資水平虛高、人才培養短視等泡沫，因為限薪限投等政策原因逐漸被戳破。幾十家職業俱樂部相繼退出解散，海牛的堅持在此時收到成效自然是水到渠成。今年5月，在青島海牛俱樂部成立28周年慶典暨海牛俱樂部足球隊2021賽季出征儀式上，青島海牛俱樂部確立了“打造百年俱樂部，振興青島足球城”的中長期發展規劃，以及“為青島而戰”的文化信仰，一張響亮的足球名片由此重出江湖。

在接受采訪時，喬偉光坦誠，即便是在俱樂部最困難的時候，自己和集團上下也從未動過放棄足球的念頭，“今年是中能集團接手青島職業足球第17年，17年來,無論中國足球經歷怎樣的變化，無論俱樂部遇到怎樣的困難和挫折，投身足球的初心始終如一、無怨無悔。特別是在近兩年疫情持續影響和職業聯賽出現普遍困境的情況下，我們始終堅守也堅信能夠走出低谷。”

當然，一家俱樂部要想有長遠發展乃至實現“百年”的宏偉目標，除了具備可持續的發展理念、合理的薪資體系等之外，提高造血能力、完善青訓體系無疑是重要內容。除了一線隊，海牛還有五支梯隊活躍在全國青少年足球聯賽賽場，在U21、U19聯賽中甚至是中乙獨苗。近兩年，王韜、李蘇達、鄭傳輝、邢福等十余人進入各級國字號球隊也是俱樂部良性發展的注腳。此次青島海牛重新回歸中甲聯賽，給了青島海牛更大的前進動力，由此喬偉光董事長提出了目標：回到中甲不是最終目標，回到頂級聯賽才是。

投資方的堅守贏得了教練、球員以及球迷的認可。老帥殷鐵生在2021賽季第三次接過球隊教鞭。作為中國足壇名宿,殷鐵生此前曾兩度執教青島中能。2005年1月,殷鐵生與青島中能足球俱樂部首次牽手,出任中能接管頤中海牛后的首任主教練；殷鐵生第二次執教中能是在2017賽季,他接替昔日弟子宿茂臻出任“救火教練”。“2017年因為傷病太多,我們遺憾地沒能完成沖甲的任務,經過那一年的歷練,我對中乙的比賽有了一定的了解。在泰州沖甲成功后，喬總就邀請我過來，我對中能也就是現在的海牛,應該說是知根知底的，像姜寧和沙一博這些隊員,之前就很了解,能夠沖甲成功離不開喬總（喬偉光）的支持，還有社會各界的幫助”。殷鐵生接受采訪時說道。

在奪冠慶功宴上，喬偉光與隊員們摟在一起高唱《真心英雄》。一曲唱完，隊員們將喬偉光抱起來拋向空中，隊長沙一博眼眶中有淚水打轉。這位陪伴球隊從中超跌入中甲、中乙，如今又率領球隊打回中甲的青島小伙心中有太多感慨。“自己心里一直有個坎,就是希望能帶領球隊重返中甲。這一個賽季下來,我覺得我們配得上海牛這兩個字。能夠順利沖甲奪冠,真的非常開心，但就像喬總之前說的，沖甲不是我們的最終目標，我們要盡快回到頂級聯賽！”