體壇周報全媒體記者 柴夫

隨著達米安·利拉德遭遇了可能賽季報銷的傷病，這一年對波特蘭開拓者而言似乎成了理想的“間歇期”，就像2019-20賽季的勇士或1996-97賽季的馬刺一樣。他們可以用一些到期合同的老兵換些回報，然后一邊培養年輕人，一邊等待高順位選秀權兌現，最終迎回利拉德。

這看上去是對開拓者而言最理想的道路，但眼下，一些意料之外的表現正在“搞砸”一切——開拓者的年輕人們太好了，好到他們不足以一爛到底。

利拉德的最后一戰是美國當地新年前夜106比139慘敗給湖人，在那之后他就接受了下腹部手術。當時開拓者的戰績是13勝22負，人們都相信他們會在缺少利拉德后直奔狀元簽而去。然而現實并非如此，自那以來開拓者拿到7勝4負的戰績，包括在客場擊敗凱爾特人和猛龍。眼下他們正穩坐西部第10的位置，占據著附加賽的最后一席，領先身后的鵜鶘2個勝場。

與此同時，開拓者的“好日子”還在后頭。根據統計，開拓者是前半個賽季賽程最艱難的球隊之一，他們后面的比賽會越來越好打，甚至包括在賽季末連續11場和潛在的樂透球隊交手。這意味著他們在常規賽沖刺階段會很有希望向上攀爬。

開拓者的堅挺和隊內年輕人的爆發密不可分。進入首發的安芬尼·西蒙斯令人瞠目結舌，自打利拉德缺陣，他場均轟下25分，三項命中率是48%-44%-89%。另外利特爾也能場均得到12.5分，同時利用自己的防守幫助球隊鞏固表現。開拓者飽受詬病的防守開始出現起色，新年以來他們的防守排在聯盟第18。隨著麥科勒姆和諾曼·鮑威爾歸來，你發現這突然又是一支頗有競爭力的隊伍了。

令人感到諷刺的是，開拓者前任總經理尼爾·奧爾謝就曾被質疑眼光糟糕，他相信自己選中的球員，但人們嘲諷他死鴨子嘴硬。此前奧爾謝有意不簽老將控衛，就是為了給西蒙斯更多上場機會，這被不少人吐槽傷害了開拓者隊。然而眼下，西蒙斯的爆發反倒證明了奧爾謝慧眼識珠。

不過需要思考未來方向的人是現任臨時總經理喬·克羅寧了。他可以選擇擺爛，讓球隊直奔潛力新秀小賈巴里·史密斯而去，也可以轉頭競爭附加賽，然后等待利拉德健康歸來，在季后賽擁有一戰之力。

這個選擇比想象中更加難做，擺爛一年并不一定有好結果。不是每一屆選秀都有蒂姆·鄧肯的，而且眼下的樂透抽簽制度讓你未必能獲得理想簽位。勇士的“間歇期”就沒能從選秀中占到便宜，他們的年輕人要么受傷、要么沒有足夠的即戰力，這使得球隊一邊交著巨額奢侈稅一邊前行。再比如2017-18賽季的灰熊，邁克·康利當時接受手術賽季報銷，球隊擺爛拿到4號簽選中小賈倫·杰克遜，但那依然不足以讓隊伍崛起，他們還是多輸了一年才獲得賈·莫蘭特。

但打進季后賽對開拓者而言還有“弊端”，他們會失去一個未來的首輪簽，這是球隊換回小南斯時送走的。更重要的是，球隊有很多身價不菲的老將，克羅寧顯然需要在截止日前將球隊總薪水降到稅下（超300萬），他們大概率送走拿著到期合同的科溫頓。不過西蒙斯面臨重新簽約問題，他的表現令身價水漲船高，這意味著開拓者在留科溫頓或努爾基奇之前就面臨總薪水繼續逼近奢侈稅的狀態。

把目光放遠，開拓者可以在這一年信馬由韁，但未來呢？如果不對后場進行手術，他們就將在下賽季開始擁有4位身價不菲的后衛球員（鮑威爾勉強夠上側翼），利拉德4200萬、麥科勒姆3300萬、鮑威爾1700萬、西蒙斯預計2000萬左右。四個小個子瓜分幾乎全部的帽下空間，這樣的架構太畸形了。

突然之間，你會重新思考一個問題：他們何不干脆直接重建？此前開拓者不愿意送走利拉德的原因在于他們害怕失去這位明星球員會一蹶不振，讓球隊連續多年失去競爭力。但眼下，擔憂正在慢慢得到緩解。

誠然，用CJ或鮑威爾去換一個大個子球員是一種選項，但球隊依然會有三位拿高薪的小個子，而且都更以進攻見長。那么另一種選項呢？他們理論上可以換本西蒙斯：在選秀夜用利拉德換西蒙斯+其他籌碼（比如保羅·里德+斯普林格+科爾克馬茲+2022首輪簽）。或者也可以不換西蒙斯，把利拉德送去紐約，或其他愿意拿出大把選秀權的隊伍。

交易利拉德不僅會讓開拓者徹底開啟重建模式，也能讓他們避免在今夏被迫拴在一些老將身上，他們的合同可能都會慢慢變成負資產。事實上過去一段時間人們都在討論交易利拉德一事，這位32歲的老將仍有多年大合同在身，他的交易價值只會慢慢下滑。此前阻礙開拓者動手的因素是他們害怕一落千丈，但過去近一個月的狀態足以令波特蘭人打消顧慮，他們還等什么呢？