體壇周報全媒體記者 董倡碩

今年休賽期，哈登選擇降薪與76人完成續約，在薪水上做出讓步，幫助球隊完成所需要的補強。在今年的圣誕大戰中以119比112擊敗尼克斯之后，76人已經取得了一波8連勝，將戰績改寫為20勝12負，排名東部第五位，并且將與東部第二的雄鹿之間的勝場差距縮小到了1.5個。

不過就在本場比賽開始之前，ESPN記者沃納羅夫斯基的一篇報道卻讓欣欣向榮的76人徒增一些不安。沃納羅夫斯基在報道中表示，如果說哈登無法和76人在本賽季結束之后達成續約，那么他將會嚴肅考慮回歸休斯敦火箭。

消息人士透露，哈登以及他的決策圈在過去一周的時間里一直在考慮回歸火箭的選擇，哈登和76人的未來并無定數。本賽季，哈登的個人競技狀態與上個賽季相比有著很大地提升，場均可以貢獻21.8分6.4個籃板和11.1次助攻，在復出之后的9場比賽里已經送出了多達109次助攻，和恩比德之間的磨合也是漸入佳境，幫助76人成為了本賽季東部冠軍不可忽視的競爭者。

今年休賽期，哈登與76人完成了一份2年價值6860萬美元的續約合同，在2023-24賽季擁有球員選項。雖然說在2021年的1月申請交易離開了火箭，但是消息人士透露，哈登與休斯敦依然擁有緊密的連結，他被當地的社區氛圍、生活方式以及家庭所吸引。回歸火箭，意味著哈登將會把個人舒適度和家庭的重要性排在短期內追逐總冠軍之前。

下個賽季，休斯敦火箭將會擁有充足的薪金空間，完全能夠將哈登帶回球隊。與此同時，在經歷了兩個賽季的新秀養成之后，管理層期待能夠從下個賽季開始逐步提升球隊的戰績，向著重返季后賽的目標發起沖擊。ESPN在報道中表示，火箭管理層會評估哈登的回歸是否會對格林、史密斯和小波特的成長產生積極的影響。目前哈登的狀態以及天賦，必然會吸引火箭管理層。

雖然說在離開火箭之后，哈登受到傷病以及年齡增加的影響，個人進攻能力與巔峰時期相比有所下滑，但是串聯球隊的能力仍然是聯盟頂級。在和快艇的比賽里，甚至送出了生涯最高的21次助攻，目前場均11.1次的助攻次數領跑全聯盟。哈登與火箭有著非常緊密的連結，相比起來，根據ESPN的報道，哈登與恩比德以及里弗斯的關系僅限于工作中的同事關系。但是即便哈登與火箭之間存在著吸引力，76人此前為得到哈登付出了大量的籌碼，在今年夏天與其達成續約仍然是球隊的優先事項。

在ESPN發布了這篇報道之后，《雅虎體育》方面也跟進給出了更多的內幕消息。根據消息人士透露，自哈登申請交易希望離開布魯克林籃網開始，他就已經萌生了回到休斯敦的念頭。在效力籃網時期，即便在繁忙密集的客場之旅中，哈登也會抽空從圣安東尼奧繞路前往休斯敦處理事務。今年12月，在76人在雙加時的比賽里輸給了火箭，哈登還參加了說唱歌手Lil Baby的生日聚會。

雅虎體育在報道之中表示，哈登之所以愿意在今年休賽期降薪和76人完成續約，看似是為了幫助球隊補強，實則醉溫之意不在酒，就是為了保證個人合同的短期靈活性，從而可以在本賽季結束之后做出又一次生涯決策。雅虎體育認為，哈登現在不會像上賽季中期看待76人那樣看待火箭，在本賽季結束之前不會有交易發生。

盡管ESPN的報道成為了今日圣誕大戰之前的焦點新聞，但是哈登在賽前接受采訪時否認了這件事情。“什么報道？不知道你在說什么。”哈登在采訪中說道：“你為什么要在圣誕節問我這件事，伙計？你連句圣誕快樂都不說，就在這問我一些我甚至不知道的事情。我拒絕回答，我什么也沒看到，我不會在賽前這個時候回答這個問題。”