體壇周報全媒體記者 柴夫

菲尼克斯太陽止步西部半決賽，擺在他們面前的是一條崎嶇且狹窄的道路。

選擇豪賭杜蘭特之后，太陽孤注一擲進入爭冠窗口，他們要和時間賽跑。布克和杜蘭特毫無疑問是核心基石，但圍繞二人能做的升級相當有限。太陽下賽季的總薪水大概率超過新勞資協議下的第二土豪線，這就意味著他們無法使用迷你中產特例，也會在交易中受到制約。

在換KD的交易中，太陽幾乎送出了所有未來首輪籌碼，他們的運作之路只有三條。

第一，像去年一樣通過底薪搜羅角色球員。風險是很大的，因為你又會把寶壓在核心四人組身上。杜蘭特、布克和保羅本賽季的出場次數都沒有達到60場，自從養好跟腱，杜蘭特在過去三年一共只打了137場比賽。

第二，留住奧科吉、克雷格、蘭代爾這樣的配角。太陽擁有蘭代爾和克雷格的早鳥權，可以開出起薪最高1190萬美元的合同。同時，蘭代爾還是受限制自由球員。奧科吉去年簽下一年底薪，太陽只有他的非鳥合同，最高開出280萬年薪。

第三，將保羅、艾頓、沙梅特或佩恩作為籌碼尋求交易。由于總薪水問題，太陽在配平里無法吃進超過送出薪水110%的合同，而且還會難以實現簽換。舉例來說，一個令球迷很感興趣的交易是太陽用艾頓+保羅換獨行俠的小哈達威+先簽后換的歐文，但這樣的交易會讓太陽被硬帽，而他們的總薪水無法壓在硬工資帽下，所以交易不能成行。

下賽季太陽只有7名球員還有合同，但總薪水已經逼近奢侈稅線，因為他們的前四號球員（杜蘭特、布克、艾頓、保羅）就占據了1.64億總薪水的87%。保羅下賽季3080萬美元的合同只有1580萬受保障，轉為全額保障的日期是今年6月28日。

佩恩下賽季650萬的合同將在6月30日轉為全額保障。如果他被裁掉，太陽還會受到200萬的薪金占位影響，而考慮到太陽不太可能同時裁掉佩恩和保羅，他們的總薪水依然會在工資帽上，補強方式最多只有全額中產特例（1220萬）和雙年特例（450萬）。

今夏太陽的運作肯定要從如何處理保羅開始，這位38歲的老將仍有不俗戰力，但配上3080萬的薪水和傷病史便顯得不劃算。有一種路線是太陽先裁掉保羅，然后用部分全額中產特例再將其簽回，但這種方式會讓球隊受到硬帽，也許就會讓他們流失蘭代爾這樣的配角。

如果把保羅下賽季的合同轉為全額保障，他可以被視為3080萬的到期合同，因為其2024-25賽季的合同是無保障的。

另外一個要太陽思考的球員是艾頓，他們可以嘗試探索他的交易市場，用他換回多位球員，增加深度、平衡陣容。季后賽期間，艾頓的攻防問題進一步暴露，尤其在保羅狀態下滑的情況下，艾頓也失去了理想的擋拆搭檔。

無論怎樣，太陽只有繼續競爭一條路，這一點從2月按下交易按鈕后便已經注定。